Þvottavélar eru venjulega úr málmi eða plasti.Hágæða boltsamskeyti krefjast hertu stálþvottavéla til að koma í veg fyrir tap á forálagi vegna brinelling eftir að togið er beitt.Skífur eru einnig mikilvægar til að koma í veg fyrir galvaníska tæringu, sérstaklega með því að einangra stálskrúfur frá álflötum.Þeir geta einnig verið notaðir í snúningsbúnaði, sem legu.Þrýstiþvottavél er notuð þegar ekki er þörf á rúllulegu, annaðhvort út frá kostnaðarsjónarmiði eða vegna takmarkana á rými.Hægt er að nota húðun til að draga úr sliti og núningi, annað hvort með því að herða yfirborðið eða með því að gefa fast smurefni (þ.e. sjálfsmurandi yfirborð).
Uppruni orðsins er óþekktur;Fyrsta skráða notkun orðsins var árið 1346, en í fyrsta skipti sem skilgreining þess var skráð var árið 1611.
Gúmmí- eða trefjaþéttingar sem notaðar eru í krana (eða blöndunartæki eða lokar) sem innsigli gegn vatnsleka eru stundum kallaðar þvottavélar í daglegu tali;en þó að þær líti svipað út eru þvottavélar og þéttingar venjulega hannaðar fyrir mismunandi aðgerðir og gerðar á annan hátt.
Hægt er að flokka flestar þvottavélar í þrjár gerðir;
Venjulegar þvottavélar, sem dreifa álagi og koma í veg fyrir skemmdir á yfirborði sem er festur, eða veita einhvers konar einangrun eins og rafmagns
Fjaðurþvottavélar, sem hafa axial sveigjanleika og eru notaðar til að koma í veg fyrir festingu eða losun vegna titrings
Læsandi skífur, sem koma í veg fyrir festingu eða losun með því að koma í veg fyrir að festingarbúnaðurinn snúist af skrúfunni;læsingarþvottavélar eru venjulega líka gormaþvottavélar.
